Иван Шухов, рядовой солдат, оказывается в плену, а затем возвращается в родную страну как заключенный Щ-854. Вместе с другими зеками он трудится над строительством завода для космической отрасли. Несмотря на жестокие условия, голод и унижения, Шухов проявляет стойкость и сохраняет лучшие черты русского характера. Он трудолюбив, честен и открыт, научившись выживать в самых сложных обстоятельствах. На протяжении последних дней своего десятилетнего срока он мечтает о свободе и встрече с дочерьми, задаваясь вопросом, сможет ли сохранить свою личность среди других политзаключенных, каждый из которых по-своему преодолевает испытания за колючей проволокой.
